早在1950年，美国开始使用塑料卡体并且迅速普及,因为利用便宜的pvc材料能生产出来经久耐用的卡，而原先使用的纸版卡体经受不了机械磨损和气候变化的影响而被淘汰。

    第一个通用的全塑支付卡于1950年由diners俱乐部发行。用于“高贵阶层”的成员，因此它可以作为身份的象征，允许持卡者用“卡”来支付费用而不用现金。起初，卡的使用限于严格选择的饭店和宾馆，因而这类卡被看作是”旅游和娱乐“卡。

    在美国，随着visa和mastercard进入这一领域，导致乐塑料货币的迅速推广，几年之后传入欧洲和世界其他地方。

    今天持信用卡在国内外旅行时，旅行者在世界上任何地方都可以不用现金进行购物。信用卡使人们摆脱乐烦琐的现金兑换，又不暴露财富。这些显而易见的优点使信用卡在世界范围内迅速得到确认，并以每年生产和发行数亿张的数量递增。

    初期，卡的功能非常简单，只是一种具有防止假冒和篡改的秘密数据载体。有关信息，如卡发行者的名字印在卡表面上，而持卡人的个人信息如姓名和卡号也凸印在卡表面上。此外，许多卡上该留有一个签名区，持卡人可以把名字签在其中以资参考。第一代卡主要是靠印刷技术和签字等可视特点来防止假冒。因此系统的安全性基本上倚赖于卡的质量和接受卡的售货人员的素质。随着卡的应用扩大，这些显得不够乐，如何防范迅速蔓延的有组织犯罪的威胁，就越发显得重要。

    另一方面，卡发行者因为顾客的破产和部队增加的欺诈行为而蒙受损失。因此，需要提高和改进卡的反欺诈和防止篡改等安全防范性能。同时，商人们和银行处理业务量的增加，使用机器自动读卡变的越来越迫切了。

    第一个改进是在卡的背后贴一磁条。数据以机器可读的形式存于磁条内，作为可视数据的补充。但顾客在纸质收据上签名，仍保留在某些信用卡的应用中。接着就设计出以电子数据来代替以签名为基础的交易方式，截止到目前为止，用签名来完成对卡的使用人的识别，已由多种不同方式所代替。使用一个除基准编号外的秘密的个人识别码(pin)已经被普遍接受了(银行自动柜员机的使用)。

    虽然带有磁条的凸印卡是一种最通用的支付卡类型。磁条上所存数据能用适当的设备按某人的意愿读出、删除和重写，因此它不适合存储秘密数据。必须采用另外的技术来保障机密并防止篡改。例如，不要把PIN的基准数据存在磁条上，而把它存在终端上或者是有安全环境的宿主机系统中。为安全起见，绝大多数使用磁卡的系统是和宿主计算机在线连接的系统，这会使数据传输增加可观的费用。为降低成本，必须寻找可以离线执行卡交易，而不会使系统的安全受到风险的新解决方案。

    随着电子数据处理技术的发展，解决智能卡这一问题有了新的可能性。20世纪70年代微电子技术的巨大进展，使得在只有数平方毫米的硅芯片上有可能把数据存储和算术逻辑运算部件都集成在内。早在1968年德国发明家Jürgen Dethloff和Helmut Grtrupp在一项有关应用领域的专利中就有了把集成电路结合到识别卡中去的概念，接着于1970年Kunitaka Arimura在日本也提出了一项类似的专利。然而，智能卡的第一项真正的进展是1974年Roland Moreno在法国注册了他的智能卡专利之时。只有在那时，半导体工业才能以可以接受的价格供应所需的集成电路。尽管如此，在第一个样品出来之前仍有许多技术问题有待解决包含如何把集成电路芯片卡，转换成大量生产的并具有合格质量和合理价格的可靠产品。由于智能卡技术的发明来自德国和法国，对它们在智能卡德开发和市场化方面所扮演的领先角色就不足为怪了。

    巨大的突破发生在1984年，当时法国邮政和长话服务PTT(Postal and Telecommunications services)成功的进行了电话卡的现场实验，在实用验证中，智能卡迅速证明了能满足涉及防止篡改的所有预期功能并且有着高度可靠性。值得注意的是智能卡的突破并不是在传统的应用领域，而是在新的应用方面，在新的应用中又能和原有系统兼容，这是始料不及的，所以新技术的潜能就得到了全面的开发。

    1984—1985年德国进行了一个实验项目，把各种各样的技术用于电话卡。在这项实验性研究中，磁卡、光存储(全息图象)卡和智能卡都用于做比较试验，结果智能卡脱颖而出。智能卡除了在反篡改时的高度可靠性和安全性之外，在应用中还具有极大的灵活性。当时法国电话卡的芯片仍然在使用老的不贵的EPROM时，新的智能卡技术采用的EEPROM芯片已经开始在德国电话卡中使用了，后一种类型德芯片不需要供给编程电压。但是遗憾的是德国和法国的电话卡互不兼容。这样，即使在欧洲，当德国和法国都采用了电话卡后，起初的一段时间内仍然无法在相互的国家内使用