我采访过哥伦比亚市一家叫“Salvation Army(救世军)”的基督教组织办的“避难所”。这是一座两层的楼房，共有61张床位，无家可归者可以申请到这里来免费吃住。避难所负责人James带我参观了一圈。这里既有家庭间(两张并排的上下床，独立卫生间)，也有男人间(16张床位，共用卫生间)、女人间(12张床位，共用卫生间)，还有食堂、电视图书室(分家庭、男、女3间)、健身房、教室、电脑室、洗衣房、儿童游乐场等。

    James介绍说，这里常常客满，在此下榻的人，短的一两天，长的达两年之久。如果有人刚来的时候一无所有，避难所还将提供衣服和洗漱用品。但是，住在这里的人必须遵守相关规定，不准吸毒、喝酒，晚上10点半熄灯，早上6点半起床，白天不能待在宿舍里，应该出去找工作或接受社区的免费职业技能培训。找到工作之后，收入的10%用于交房租，65%由避难所代为保管，等攒够了2500美元，就可以考虑离开避难所，到社会上租房子独立生活了。

    避难所还为社会上的人提供免费午餐，任何人只要签个名就行。到了午餐时间，James邀请我一起到食堂吃饭，我是最后一个签名的，在我之前有31个人。免费午餐很简单，一块夹着奶酪的面包，一勺拌酱的豆子，一勺蔬菜色拉，还有一杯牛奶。我问James，来这里吃午餐的是不是都是些老面孔，他点点头说：“一般就是那么几个人。”

    在纽约和密苏里州，我都见过有人睡在路上或破废的车厢里。既然各地有“避难所”，为何还会有人流落街头呢？James说，这些人多半是酒鬼或吸毒者，他们找不到工作，也不愿意受约束，就喜欢过着四处流浪的生活，谁也帮不了他们。

    James告诉我，这个避难所，每年容纳500人左右，耗资50万美元。我问他，这么多钱从哪儿募集而来？James说，联邦政府和州政府分别拨款3.5万美元和7000美元，大部分靠企业和个人捐款。曾经有个老人捐赠的遗产就超过100万美元。

    当衣食住行解决了之后，看病就是最大的问题了。事实上，在美国，看病是最昂贵的，住院一天的费用可以等于一个普通工人一个月的收入。但是，对于穷人来说，反而不用太担心，因为他们可以向政府申请免费的医疗保险。即便没有医疗保险，有病也尽管上医院看。医院是先看病后寄账单的。交不起高额的医疗费，还可以和医院讨价还价或申请缓交。

    我在美国看过几次小病，尽管我买了医疗保险，但每次自己还得掏上百美元。付账时我声明自己是低收入者，医院一般会给我按7折或8折结算。我问收款员，如果有人确实付不起账怎么办，她说只要每个月付50美元以上就行，直到付完为止。她告诉我，真正拖欠医疗费的不是穷人，而是那些中低收入者，因为穷人的医疗费由政府埋单了。

    记得在中学阶段，政治老师教导我们：“帝国主义是垂死的资本主义，是无产阶级革命的前夜。”但是，今天我们似乎没有看到“美帝国主义”垂死的征兆，美国依然还是引领世界经济发展的火车头。我以为，不是马克思的预言错了，而是美国当局借鉴了社会主义的一些做法，重视对无产者和弱势群体的保护，从而在一定程度上缓和了贫富分化引发的社会矛盾。

    据统计，社会福利支出占到联邦政府将近一半的非利息支出，相当于美国GDP的9%。

    通过富人的缴税，美国穷人能够有机会分享到经济发展的成果，所以他们一般没有强烈的生存压力，没有强烈的反社会尤其是仇富的情绪。当然，美国也经常发生一些反社会的暴力事件，但基本上是零星的、局部的。我想，只有把贫富差距控制在一个正常的状态，穷人的生活有了基本保障，这个社会的稳定和发展才可能得到根本的保障。