中国的人口年龄结构变化，不仅反映了在收入水平不断提高的过程中，人口也同时老龄化这个一般规律，而且表现出人口老龄化的速度快于收入水平提高速度的特殊性。在过去的30余年中，中国在经济增长和人均收入提高方面创造了一个世界奇迹。但是，中国的人口转变更是以人类历史上罕见的步伐推进。人口转变与人均收入提高之间的这种缺口，可以被表述为“未富先老”。

　　早熟的人口老龄化

　　国内外观察家们曾经不无担忧地预测，中国人口总数将超过16亿。但是，大多数人未能预料到的是，中国经历了异常迅速的人口转变，生育率下降的速度也大大快于其他国家，目前已经处于世界上生育率最低的国家行列。如果按照惯例，即把65岁及以上人口比重超过7％的人口结构称作老龄化人口，则中国已经于20世纪80年代中期就进入老龄化社会了。

　　长期以来，中国规模庞大和增长过快的人口，始终是一个世界性的关注问题。国内外观察家们曾经不无担忧地预测，中国人口总数将超过16亿。但是，大多数人未能预料到的是，中国经历了异常迅速的人口转变，生育率下降的速度也大大快于其他国家，目前已经处于世界上生育率最低的国家行列。

　　根据2010年进行的人口普查数据，2010年中国总人口为13.4亿，而且不再有人预测中国人口峰值会超过15亿。人口平均预期寿命也从1981年的67.8岁提高到2010年的73.5岁。与此同时，人口老龄化程度也迅速提高，2010年，65岁及以上人口占总人口的比重达到8.87％。如果按照惯例，即把65岁及以上人口比重超过7％的人口结构称作老龄化人口，则中国已经于20世纪80年代中期就进入老龄化社会了。

　　从联合国2010年的估计和预测看，中国老龄化程度甚至更高。根据这个数据，2010年中国65岁及以上人口占总人口的比重为9.4％，2020年将提高到13.6％，2030年为18.7％，2040年为26.8％，2050年则高达30.8％。

　　在进行国际比较的情况下(图1)，可以看到，从20世纪70年代起，随着生育率开始大幅度下降，少年儿童人口比重也迅速降低，中国的老龄化速度就开始快于其他发展中国家的平均水平，老龄化程度也一直高于其他发展中国家平均水平。下一步，随着2015年前后中国劳动年龄人口停止增长，老龄化进程将进一步加快，并赶超发达国家的平均水平。

　　无论按照哪种排位标准，中国都是一个发展中国家。例如，按照世界银行的分类，中国目前属于中等偏上收入国家，是典型的发展中国家。因此，与其他发展中国家相比明显高出很多的老龄化程度，意味着中国人口转变的某种特殊性，可以称其为“未富先老”。

　　尽管发达国家都面临着人口老龄化对经济增长和养老保险制度的挑战，各国在应对老龄化问题上也存在差异，但是，总体上来说，这些国家由于人均收入已经处在较高的水平上，技术创新也处于前沿水平上，社会福利制度比较成熟和完整，因此，主要依靠生产率提高驱动的经济增长仍然是可持续的，迄今也足以应对老龄化危机。中国应对劳动年龄人口减少、老龄化水平提高的人口转变后果，关键在于保持高速增长势头。

　　换句话说，由于人口转变过程是不可逆转的，即便在生育政策调整的情形下，老龄化趋势仍将继续，已经形成的“未富先老”缺口，主要应该依靠持续的经济增长来予以缩小，并最终得到消除。

　　实际上，也可以通过图1来理解中国应对未富先老挑战的机理。从一方面看，以2010年为例，中国作为一个发展中国家，其老龄化程度显著高于其他发展中国家的特征，就是所谓的未富先老。从另一方面看，设想中国最早可以在2020年或者最迟可以在2030年成功跨越中等收入阶段，成为一个高收入发达国家。从预测中可以看到，中国届时的老龄化程度仍然显著低于其他发达国家。也就是说，中国改变不了“先老”的特征，但是可以改变“未富”的特征。